La Edad Media se inicia con la caída de Imperio romano, en el año 476 d. C., y finaliza en el siglo XV, en 1492, fecha en la que ocurren varios acontecimientos históricos relevantes como el final de la Reconquista con la toma de Granada, el descubrimiento de América por Colón. El reinado de los Reyes Católicos que se inicia en 1469 puso la piedra que acabará con este largo período de continuas guerras. la unificación de los reinos cristianos fue un gran logro y propició la paz.
La Edad Media fue una época teocéntrica, Dios era el centro del mundo e impregnaba todo, por lo quela Iglesia tenía un gran poder. La cultura estaba en manos de la Iglesia y los monasterios eran verdaderos centros culturales. La figura del monje amanuense en el scriptorium copiando un códice es una imagen que explica su poder cultural, sólo unos pocos tenían acceso a la cultura, la mayoría de la población era analfabeta. La vida era un valle de lágrimas y el destino final del hombre era la vida eterna.
La sociedad medieval era una sociedad estamental, una sociedad organizada en grupos cerrados y determinados por el nacimiento. El poder residía en el rey, en la nobleza y en el clero, son los privilegiados. El pueblo estaba formado por hombres libres y siervos y su función era trabajar y no tenían privilegios.
A partir del siglo XIII la sociedad comienza a cambiar, aparecen los primeros núcleos urbanos llamados burgos y sus habitantes son los llamados burgueses, hombres dedicados al comercio y a diferentes actividades artesanales que empiezan a organizarse y a agruparse en gremios. La nobleza pierde su función guerrera y se hace cortesana y más culta.
Poco a poco la mentalidad del hombre medieval va a ir cambiando y la vida comienza a valorarse y a considerar que merece la pena vivir y disfrutar de los placeres terrenales. El siglo XV es un siglo de transición a la Edad Moderna y en él conviven los rasgos medievales y los ya propios de la llamada época renacentista.
La Edad Media tiene además un sistema político peculiar: el feudalismo. Feudo, señor, vasallo, vasallaje son términos que explican este sistema político y que van a traspasarlo todo.
Las dos grandes manifestaciones artísticas de la Edad Media fueron el arte románico y el arte götico.
El arte románico es una arte más primitivo, más austero, con menos ornamentos, es rural y sus edificios representativos son las iglesias, catedrales y monasterios. Esta ligado al Camino de Santiago.
El arte gótico se distingue porque es más urbano, sus catedrales se elevan y se llenan de luz con sus rosetones y las vidrieras de sus vanos.
España tiene además una circunstancia histórica peculiar, su territorio fue invadido por los árabes en el 711 lo que hace que se inicie un periodo de luchas de los reinos cristianos llamado Reconquista y que tenía como objetivo conquistar a los distintos pueblos árabes, que la ocuparon casi toda, la península. Este periodo dota de peculiaridades propias al arte, a la literatura, a la cultura y a la sociedad en general. Durante siglos van a convivir judíos, moros y cristianos hasta su expulsión en 1492 y esta convivencia va a fraguar una cultura y una sociedad muy diferente a la del resto de Europa.
Durante toda la Edad Media la lengua de cultura fue el latín, pero a partir del siglo X van a aparecer las primeras manifestaciones escritas de las lenguas románicas (catalán, gallego y castellano). También se hablaba en este periodo el vasco una lengua milenaria y anterior al latín.
Las primeras palabras escritas en castellano son las Glosas Silenses y Emilianenses, escritas por un monje, respectivamente, en los monasterios de Silos y de San Millán de la Cogolla. Son unas palabras escritas al margen en un libro de oraciones porque el monje ya no entiende el latín, ya que en su vida cotidiana utiliza la lengua románica procedente del latín, el castellano.
Este contexto histórico explica que las primeras manifestaciones literarias sean las jarchas.
Una jarcha (en árabe, خرجة jarŷa, "salida" o "final") es una composición lírica popular de la Hispania musulmana, que constituía la parte final de la moaxaja, de la que existen ejemplos desde el siglo X-XI. Las jarchas están compuesta en, mozárabe. Fueron escritas por poetas cultos árabes y judíos que tomaban como modelo la lírica románica tradicional. Pudieron recogerlas del folclore popular, o bien adaptarlas a sus necesidades métricas (pues debían integrarse en la moaxaja) o bien componerlas de nueva creación, a partir de moldes tradicionales. Su importancia radica en que son el documento más antiguo que se conoce de poesía en lengua romance.
Meu sidi Ibrabim,
ya tu omne dolge,
vent’ a mib
de’ nobte!
In non, si no queris,
yireym’ a tib.
Gar me a obJegarte!
Y la traducción:
(Dueño mío Ibrahim,
oh hombre dulce,
vente a mí
de noche.
Si no, si no quieres,
iréme a ti
-¡dime adónde!-
a verte).
